L'Afrique Occidentale peut être subdivisée en 3 zones géographiques principales disposées en sens horizontal, une bande septentrionale constituée par le désert, une aire méridionale avec brousse et forêts et une partie centrale semi-désertique appelée SAHEL.

L'Afrique Occidentale a peu de reliefs montagneux. La grande partie de la région est couverte par des plateaux plains ou légèrement ondulés, interrompus par rares zones montagneuses. Malgré leur pénurie, les montagnes de l'Afrique Occidentale hébergent les sources des différents fleuves. Le cours d'eau le plus long de la région est le Niger qui naît en Guinée et, en dessinant une grande anse traverse le Mali vers Nord-Est jusqu'à Mopti où il s'élague en formant le soi-disant "delta intérieur", un dédale de canaux et des marécages. Le sommet de l'anse touche les marges du Sahara près de Tombouctou ; d’ici le fleuve glisse vers sud- Est en traversant le Niger et la Nigeria et aboutit dans l'Océan Atlantique.

Les Guides touristiques et les catalogues du Tour Operating disent que si on veut voir la vraie Afrique il faut aller en Mali: le milieu sauvage de la savane, les différentes ethnies avec leurs cultures, les marchés bariolés, le fleuve Niger et ses pêcheurs, les mosquées de boue, la mythique Tombouctou envahi par le désert et  les Dogon accrochés à la falaise,  avec le but d’élaborer cosmogonies complexes sous les to-guna.

 Mais le Mali est aussi un pays de 8 millions d'habitants menacés par l'avancé du désert et de la sécheresse; occupé pour le 58% du territoire par le Sahara, le reste est situé dans le Sahel, la région qui à sud glisse le long de l’océan de sable, et chaque année voit perdre à cause de l’avancée de la désertification des vastes zones cultivables (Attilio Gaudio dans son "Sahel: sur les pistes de la faim" invite à modifier le papier physique du Mali, à cause de la disparition d'un lac grand comme le lac de Garda).

 Auprès de ce phénomène dû à un ensemble de variables climatiques, environnementaux  et écologiques qui investissent la planète entière, à un niveau local on peut trouver les facteurs anthropiques qui engendrent la désertification à cause de l’emploie incorrecte du sol, pour la coupe aveugle des arbres, (il y a une grande nécessité de bois à brûler pour cuisiner et pour fumer les poissons), de l'excessive exploitation des terrains pour pâture, en déterminant donc la progressive diminution des cultures agricoles traditionnelles.

 Son immense territoire est divisé en deux parties par le fleuve Niger qui le parcourt pour 1800 km ; sur environ 30.000 km q le Niger forme une grande anse et grâce au dénivelle minimum du terrain ses eaux stagnent et forment un grand delta intérieur que pendant la période des pluies (juin - octobre) inonde la vaste plaine en la rendant fertile.

 Malgré cela, le manque d'infrastructures qui permettent de conserver et de canaliser l'eau, ou empêchent que la même devient source de destruction et au même temps le manque d'un nombre suffisant de puits et de pompes pour la puiser dans les périodes de sécheresse, rendent difficile pas seulement la culture des terrains, mais aussi les conditions de vie de toute la population, dont les plus frappées sont surtout les femmes, lesquelles doivent procurer le précieux liquide, obligées à parcourir des routes toujours plus longues à la recherche de l'eau. Cela ne peut qu'accentuer les déjà précaires conditionnes hygiéniques et le risque d'épidémiologies est toujours en guet-apens.

 La situation a été aggraver par l’arriver pendant les derniers vent ans des deux importantes famines, en 1973-74 et en 1983-84, qui ont encore plus mis en évidence au niveau international la situation de précarité et de pauvreté du pays. Le Mali est aussi le pays où la durée moyenne de la vie est de 46 ans, où la mortalité enfantine pour les enfants inférieurs à un an est du 15%; où l'absorption moyenne de calories est du 30% inférieure au nécessaire et où le taux d'alphabétisation est du 29% : le Mali est un des cinq pays les plus pauvres du monde.